Roadtrip door de VS – De ultieme kampeergids

Er zijn maar weinig landen ter wereld die zo perfect geschikt zijn voor roadtrips als de Verenigde Staten. Hier zijn wegen meer dan alleen verbindingen – ze vormen een ervaring op zich. Eindeloze snelwegen kronkelen door woestijnen, bossen, bergen en langs spectaculaire kustlijnen en verbinden enkele van de meest adembenemende landschappen op aarde. De ene dag rijd je langs besneeuwde bergtoppen, de volgende dag door rode rotskloven, over vulkanische vlaktes of langs steile kliffen aan de oceaan.

Afstanden worden hier in dagen in plaats van uren gemeten, en vaak blijft de reis zelf langer in je geheugen hangen dan de bestemming. Wildkamperen is legaal, er zijn uitgestrekte openbare ruimtes en een uniek netwerk van schilderachtige wegen, waardoor je het land gemakkelijk in je eigen tempo kunt verkennen – of je nu nationale parken wilt ontdekken, afgelegen woestijnwegen wilt berijden of legendarische routes zoals Route 66 of Highway 1 wilt volgen.

Dit artikel is geschreven door Rebecca van RumsAdventure. Zij en haar man hebben 14 maanden lang de Pan-Amerikaanse snelweg van Canada naar Argentinië afgelegd. Onderweg gebruikte Rebecca CampPilot om campings te vinden, de volgende etappes te plannen en interessante bezienswaardigheden langs de route te ontdekken.

Er zijn twee basismanieren om je roadtrip door de VS te beginnen: je kunt naar het land vliegen en daar een auto huren of kopen, of je kunt met je eigen auto reizen nadat je die naar Noord-Amerika hebt laten verschepen. Voor de meeste reizigers is vliegen de gemakkelijkste en meest flexibele optie.

Grote internationale luchthavens zoals New York, Los Angeles, San Francisco, Miami en Seattle hebben goede verbindingen en bieden directe toegang tot huurauto's, campers en caravans. One-way rentals zijn gebruikelijk in de VS, waardoor het gemakkelijk is om lange reizen door het land te plannen. Als je meerdere maanden op reis bent, kan het zelfs de moeite waard zijn om een auto te kopen en deze aan het einde van je reis weer te verkopen.

Overlanders en reizigers die de Pan-Amerikaanse snelweg volgen, kiezen vaak een andere route en reizen via Canada. Het verschepen van een auto vanuit Europa naar Halifax is vaak goedkoper en minder gecompliceerd dan rechtstreeks naar de VS. Van daaruit is het binnenkomen van de Verenigde Staten over land meestal eenvoudig, mits je de benodigde documenten hebt en je je auto slechts tijdelijk importeert voor toeristische doeleinden. De grens oversteken van Canada naar de VS markeert voor velen het begin van een van 's werelds meest legendarische roadtrip-avonturen: een land dat perfect geschikt is om te rijden, met grenzeloze vrijheid en lange reizen op je eigen route.

De VS vormen een centraal onderdeel van de Pan-Amerikaanse snelweg voor veel reizigers en zijn bijzonder aantrekkelijk vanwege de enorme diversiteit aan landschappen, de uitstekende infrastructuur en de relatief gemakkelijke reisomstandigheden.

Toegang is over het algemeen eenvoudig voor Duitse burgers. Een geldig paspoort en een ESTA-autorisatie, die online kan worden aangevraagd, zijn vereist. Deze is meestal binnen enkele minuten beschikbaar en geeft recht op een visumvrij verblijf van maximaal 90 dagen. Wie langer wil blijven, moet een bijbehorend visum (B2-toeristenvisum) aanvragen bij de betreffende ambassade of het consulaat. Deze procedure kan tot 3 maanden duren en vereist een persoonlijk bezoek aan het consulaat of de ambassade. Voor het voertuig worden het kentekenbewijs, een geldige WA-verzekering voor de VS (segurogringo.com) en een internationaal rijbewijs aanbevolen.

Routeplanning door de VS is extreem variabel. Het land is enorm, uitzonderlijk goed ontwikkeld en biedt bijna onbeperkte mogelijkheden voor individuele planning. Veel reizigers beginnen aan de oostkust, bijvoorbeeld in New York of Florida, en reizen geleidelijk naar het westen. Anderen beginnen direct aan de westkust of reizen vanuit Canada naar de noordelijke staten. Het Amerikaanse wegennet is een van de beste ter wereld; snelwegen en interstates zijn goed ontwikkeld en maken snel reizen mogelijk, terwijl secundaire wegen vaak door adembenemende landschappen slingeren. Tot de schilderachtige hoogtepunten behoren de grote nationale parken zoals Yellowstone, Yosemite, Zion, Bryce Canyon, Grand Canyon, Arches, Death Valley en de Great Smoky Mountains.

Regio's zoals het zuidwesten, de Rocky Mountains, de Pacifische kust en het diepe zuiden bieden ook compleet andere ervaringen. Steden als New York, San Francisco, Los Angeles, Las Vegas, New Orleans en Chicago bieden een stedelijk contrast met de natuur en zijn een vast onderdeel van veel routes. De enorme omvang van het land heeft een grote invloed op reizen. De afstanden tussen plaatsen zijn gigantisch, maar de infrastructuur is uitstekend. Tankstations, supermarkten en reparatiewerkplaatsen zijn meestal gemakkelijk bereikbaar, zelfs in afgelegen gebieden. Tegelijkertijd zijn er grote gebieden, met name in woestijn- of berggebieden, waar zorgvuldige planning essentieel is.

De meeste reizigers op de Pan-Amerikaanse Snelweg, waaronder wijzelf, komen het noordwesten van de Verenigde Staten binnen vanuit Canada. In de staat Washington betovert Olympic National Park bezoekers met zijn hoge bergen, meren en regenwouden aan de kust. Hier vind je ook Forks, de setting van de beroemde Twilight Saga. Vulkanen zoals Mount Rainier en Mount St. Helens rijzen majestueus de lucht in en de zee beukt tegen de rotsachtige kusten. Het noordwesten van de Pacific heeft zoveel te bieden. Niet alleen Washington, maar ook Oregon beschikt over prachtige kustlijnen, dichte bossen, een overvloed aan wilde dieren en wandelpaden.

Een omweg vanaf de kust naar Crater Lake is een absolute aanrader. Het meer, gelegen in een vulkanische krater, is schitterend blauw en in het midden ligt een eiland met een eigen kleine vulkaan.
De Lava Beds zijn een echte insider-tip en bieden meer dan 1000 toegankelijke grotten waar je je een speleoloog kunt voelen. Bovendien vind je er een van de helderste sterrenhemels van de VS.

Terug aan de kust, bent u nu in Californië aangekomen. Hier wachten de unieke kustsequoia's op u, die meer dan 100 meter hoog kunnen worden en duizenden jaren oud kunnen worden. Een wandeling door deze indrukwekkende bossen zal u niet alleen versteld doen staan, maar u ook een stijve nek bezorgen van het vele omhoogkijken. Maar het is het absoluut waard.
Highway 1 slingert zich langs de kliffen van Noord-Californië met hun vele zeehonden en prachtige stranden tot u San Francisco bereikt.

Een rit over de beroemde Golden Gate Bridge is een bijzondere ervaring, en de stad in de winderige baai is op zichzelf al een hoogtepunt. Steile straten leiden naar smalle steegjes en prachtige, kleurrijke huizen. Fisherman's Wharf, met Pier 39, de talloze zeeleeuwen en de nog grotere toeristenpopulatie, is net zo'n aanrader als de Painted Ladies bij zonsondergang.

Natuurliefhebbers verlaten hier de kust en trekken het binnenland in, waar verschillende adembenemende nationale parken wachten. Yosemite, met zijn beroemde Half Dome, is de eerste stop, gevolgd door nog meer gigantische sequoia's in Sequoia National Park, en dan nader je onvermijdelijk de heetste plek op aarde: Death Valley. Hier is het heet, heel heet. Zelfs in oktober lopen de temperaturen op tot 45 graden Celsius. Hoewel veel toeristen alleen het beroemde Badwater Basin en de hoofdroute bezoeken, is er een bijzondere attractie voor avontuurlijke reizigers met terreinwagens: de Racetrack. Een ruige grindweg van 45 kilometer leidt door de verzengende hitte naar het hart van de woestijn, naar een uitgestrekte, volkomen vlakke vlakte. Over een afstand van meer dan 5 kilometer is het hoogteverschil vrijwel nul.

De naam Racetrack komt echter van een ander fenomeen dat wetenschappers decennialang heeft beziggehouden. Stenen van wel 350 kilogram lijken zich onafhankelijk van elkaar over het zand te bewegen en laten sporen achter die soms kilometers lang zijn. Lange tijd bleven de omstandigheden onverklaard en verschillende theorieën suggereerden dat buitenaardse wezens de stenen verplaatsten. In 2014 werd het mysterie eindelijk opgelost met behulp van lange-termijncamera's. Nachtvorst vormt een dun ijslaagje (3-6 mm) dat in ijsschotsen breekt wanneer het aan zonlicht wordt blootgesteld. Aangedreven door een lichte wind (vanaf windkracht 3) duwen deze ijsschotsen de stenen over de natte grond met snelheden van 2-5 m/min. Een steen genaamd "Karen" (320 kg) liet ooit in één maand een spoor van 224 meter achter; dit is een zeldzame gebeurtenis en vereist regen én vorst. Terwijl alles in Death Valley dood en gedeeltelijk verlaten is, bloeit het leven in Las Vegas. Knipperende neonreclames en muziek uit elke hoek, flamboyante straatartiesten en de belofte van een fortuin kenmerken deze absoluut surrealistische stad midden in de woestijn.

Terwijl alles in de omgeving kaal en droog is, glijden gondeliers over de kanalen in een replica van Venetië, en voor Caesars Palace spuit de ene fontein, de ene nog groter dan de andere, de lucht in. Het elektriciteitsverbruik in deze stad moet enorm zijn om al die flitsende lichten en airconditioners draaiende te houden. Las Vegas is absoluut niet van deze wereld en moet je gezien hebben. Natuurlijk hoort daar ook een gokje in het casino bij. Er zijn hier meestal geen minimuminzetten, waardoor zelfs reizigers met een klein budget kunnen genieten van een rondje roulette of poker. Het enige belangrijke is om op het juiste moment te stoppen. Alle benodigde energie komt van de enorme Hoover Dam, het grootste reservoir van de VS.

Volg Route 66 en je bereikt de grootste kloof ter wereld: de Grand Canyon. En niet alleen de kloof zelf is enorm, maar ook de rij bij de ingang.
Maar elke minuut van de file is het waard als je bij zonsopgang aan de rand van de gigantische afgrond staat en de rotsen langzaam maar zeker veranderen van donkergrijs in alle denkbare tinten rood en oranje.

We blijven bij de rode rotsen, maar deze keer gaan we bergopwaarts in plaats van bergafwaarts.
In Zion National Park reiken de toppen tot 2600 meter hoogte. Wie dapper genoeg is en een beetje geluk heeft, kan zich wagen aan een van de gevaarlijkste wandelroutes ter wereld: de Angels Landing Trail. Het pad loopt bergopwaarts, beveiligd met kettingen en steile trappen, langs een smalle bergkam. Eén verkeerde stap en je valt 450 meter naar beneden. De gigantische rotswand is zelfs van beneden al indrukwekkend, maar de top bereiken is een waar hoogtepunt.

Wandeltocht naar Angels Landing - je moet de dag ervoor meedoen aan de loterij en hopen op een kaartje, want de toegang is om veiligheidsredenen beperkt.

Voor mensen met hoogtevrees zijn de Zion Narrows geschikt; hier kun je kilometerslang door een smalle kloof wandelen. Maar pas op, inclusief natte voeten.

Kloven blijven het landschap domineren, en zo passeer je Bryce Canyon en bereik je een andere onderschatte natuurlijke parel: het Grand Staircase-Escalante National Monument, waar je prachtige wandelingen door smalle kloven kunt maken en idyllische kampeerplekken kunt vinden.

Utah is het offroadparadijs van de VS, en terecht. Er zijn honderden kilometers aan paden door ruige woestijnlandschappen, midden in de wildernis. Moab is de offroadhoofdstad van de staat, en hier vind je niet alleen talloze terreinwagens, maar ook winkels die allerlei reserveonderdelen ervoor verkopen. Wie liever over verharde wegen reist, vindt in Moab de beroemde Arches National Park en Canyonlands National Park. Beide zijn zeer indrukwekkend.

Dit geeft je absoluut dat Hollywood Wild West-gevoel. Een absoluut hoogtepunt is de zeer lange weg die naar Monument Valley leidt. Forrest Gump zelf liep over deze weg en besloot, toen hij het uitzicht zag, even te stoppen. We kunnen hem zeker begrijpen.

Naast prachtige plekken zoals Sedona, staat Arizona ook bekend om de beroemde reuzencactussen, die tot 15 meter hoog kunnen worden en vaak op campings te vinden zijn.

Indrukwekkende planten zijn ook te vinden in Joshua Tree National Park in Zuid-Californië.
Van hieruit is het slechts een korte afstand naar beroemde steden zoals Los Angeles of San Diego. Hier kun je de Californische levensstijl ervaren, met hardlopers die in november met ontbloot bovenlijf rennen en surfers die met dolfijnen strijden om de beste golven.

Kamperen is diep verankerd in de Amerikaanse cultuur. Er is een dicht netwerk van campings, camperparken en staatscampings. Particuliere camperparken zijn vaak erg comfortabel, maar navenant ook duur. Campings in nationale en staatsparken zijn relatief goedkoop, meestal eenvoudig uitgerust en liggen heel dicht bij de natuur. Ze hebben vaak picknicktafels en vuurplaatsen, maar niet altijd douches of stroomaansluitingen. Veel plaatsen, vooral in populaire gebieden, moeten ruim van tevoren gereserveerd worden, meestal via recreation.gov. De app geeft ook een goed overzicht van hoe vol de parken al zijn.

Op Amerikaanse campings moet je, ondanks de rust en stilte, ook wennen aan het lawaai van generatoren. Amerikaanse campers zijn enorm en hebben vaak een hoog stroomverbruik. Zonnepanelen zijn echter nog niet gemeengoed in de kampeerwereld. Sommige campings hebben daarom gedeeltes waar generatoren niet zijn toegestaan of alleen op bepaalde tijden gebruikt mogen worden.

Wildkamperen is over het algemeen ook mogelijk in de VS, maar de regels verschillen per regio. Op grond van het Bureau of Land Management (BLM), vaak te vinden in woestijngebieden, en in nationale bossen in bosrijke streken, is zogenaamd wildkamperen meestal toegestaan, zolang er geen lokale verboden zijn en de 'Leave No Trace'-regels worden nageleefd. Vooral in het westen van de Verenigde Staten zijn er talloze legale, gratis kampeerplekken in een spectaculaire omgeving.

De beste reistijd hangt sterk af van de regio. Over het algemeen worden de lente en de herfst als ideaal beschouwd, omdat de temperaturen dan gematigder zijn en er minder toeristen zijn. De zomer is met name geschikt voor noordelijke regio's en hooggelegen gebieden, terwijl het in het zuiden en in woestijngebieden extreem heet kan worden. De winter brengt sneeuw en wegafsluitingen in veel nationale parken, maar biedt rust en stilte, unieke lichtomstandigheden en minder bezoekers.

De infrastructuur is bijna perfect. Supermarkten zoals Walmart zijn wijdverspreid en bieden een enorm assortiment. Er zijn talloze benzinestations en de brandstofprijzen zijn redelijk in vergelijking met andere landen. Garages, reserveonderdelen en autoaccessoires zijn gemakkelijk verkrijgbaar, hoewel Europese auto's soms een uitdaging kunnen vormen. Grotere ketens werken vaak strikt volgens een systeem, terwijl kleinere garages flexibeler zijn.

Als het gaat om internet en communicatie, verschilt de situatie in de VS aanzienlijk. De dekking van mobiele netwerken is uitstekend in steden en grote stedelijke gebieden, maar vaak zeer beperkt of afwezig in landelijke gebieden en nationale parken. Prepaid simkaarten zijn gemakkelijk te kopen, bijvoorbeeld eSIMs via MintMobile of fysieke simkaarten via AT&T. Wifi is beschikbaar in cafés, bibliotheken, bezoekerscentra en vaak ook op campings. Voor reizigers die ver van de bewoonde wereld afdwalen, biedt Starlink een enorme mate van onafhankelijkheid.

De VS vallen in de categorie 'middelmatig tot hoog' qua kosteneffectiviteit. Boodschappen zijn over het algemeen goedkoper dan in Canada, maar uit eten gaan kan snel duur worden. Kampeerplaatsen in nationale parken zijn goedkoop, terwijl particuliere camperplaatsen vaak prijzig zijn.

Er zijn geen landelijke tolheffingen, maar er zijn wel tolheffingen voor bruggen, tunnels en sommige snelwegen, vooral in het oosten. Veerboten, bijvoorbeeld naar Vancouver Island of binnen de kustgebieden, zijn redelijk geprijsd. Brandstof wordt per gallon geprijsd en is gemiddeld goedkoper dan in Europa. De btw-tarieven variëren per staat, dus het is de moeite waard om dure aankopen te doen in staten met een lage btw (bijv. Alaska en Oregon). In supermarkten worden alle prijzen netto vermeld, dus er kunnen verrassingen zijn bij de kassa.

Wat veiligheid betreft, worden de VS over het algemeen beschouwd als een veilige reisbestemming, maar een realistische inschatting van regionale verschillen is noodzakelijk. Geïsoleerde diefstallen of kleine misdrijven kunnen voorkomen in grote steden, terwijl landelijke gebieden doorgaans erg rustig zijn. Natuurrampen zoals hittegolven, plotselinge overstromingen, bosbranden of sneeuwstormen moeten serieus worden genomen en meegenomen in de planning. De medische zorg is uitstekend, maar duur, daarom is een uitgebreide ziektekostenverzekering essentieel.
Communiceren in het Engels is voor de meeste Europeanen gemakkelijk te doen, wat helpt om misverstanden te voorkomen.

De VS bieden een enorm culinair aanbod, van fastfood en regionale specialiteiten tot internationale gerechten. Uit eten gaan is op veel plaatsen duur, terwijl zelf koken relatief betaalbaar blijft. Grote supermarkten maken koken onderweg aanzienlijk gemakkelijker, wat vaak de meest praktische oplossing is voor reizigers die langere tijd onderweg zijn. Over het algemeen zijn de VS een van de gemakkelijkste, meest comfortabele en meest diverse landen voor een reis over de Pan-Amerikaanse snelweg. De combinatie van prachtige landschappen, perfecte infrastructuur en grote reisvrijheid maakt het een ideale route naar het zuiden.

Er zijn maar weinig andere landen zo gemakkelijk en ontspannend om in te reizen als de VS – en weinig zijn zo divers. Tussen de prachtige natuur, de uitstekende infrastructuur en de grenzeloze vrijheid zal dit deel van de reis naar het zuiden onvergetelijk zijn.